Beim Einatmen gelangt die Umgebungsluft zunächst in die Nase, wo sie gereinigt, angefeuchtet und erwärmt wird. Über die Luftröhre und die Bronchien erreicht die Atemluft schließlich die Lungenbläschen. Diese sind von einem Geflecht aus winzigen Blutgefäßen ("Kapillaren") überzogen. Über die hauchdünnen Zellwände der Lungenbläschen findet der Gasaustausch statt: Sauerstoff wird an das Blut abgegeben, Kohlendioxid wird von den Lungenbläschen aufgenommen.
In Ruhe atmet ein Erwachsener pro Atemzug etwa einen halben Liter Luft ein und aus. Ein normales Atemtempo von 12 bis 18 Atemzügen pro Minute vorausgesetzt, ergibt das pro Minute eine bewegte Luftmenge von 6 bis 9 Litern. Bei schwerer körperlicher Arbeit oder beim Sport kann diese Menge auf bis zu 100 Liter gesteigert werden!
